Lepek je bílkovina obsažená v některých druzích mouky, a to hlavně v pšeničné a žitné, v menší míře pak i v mouce vyrobené z ječmene a ovsa. Existují lidé, kteří si na potravinách připravených z těchto produktů pochutnat nemohou. V jejich zažívacím traktu se totiž vytvářejí protilátky proti lepku.

Výsledkem je zánět a narušení vývoje povrchových buněk sliznice tenkého střeva. V takto postiženém střevě pak nemohou být řádně natráveny a vstřebány živiny. Dotyčný pak trpí různě závažnými průjmy a podvýživou.

Jde o relativně vzácné onemocnění, které propuká hlavně v dětském věku (jeden případ na 1000 novorozenců). Začátek v pozdějším věku je možný též, ale jedná se o skutečnou vzácnost. Ve výskytu této abnormality jsou i geografické odchylky, nejvyšší počet případů je v Irsku a severní Evropě.

Nesnášenlivost lepku má nejspíše genetický podklad. Když onemocní dítě pocházející z jednovaječných dvojčat, tak je nutné počítat až se 75% pravděpodobností onemocnění i druhého dítěte. Naštěstí léčba je celkem jednoduchá.

Pacienti se musí důsledně řídit dietou, při které vynechají všechny potraviny vyrobené z mouky umleté z pšenice, žita, ječmene a ovsa. Tyto látky mohou být skryté i v některých zdánlivě neškodných potravinách jako jsou omáčky, konzervy, uzeniny nebo pivo. Naopak si lze dopřávat sóju, rýži, kukuřici a brambory. Dnes již není problém nakoupit potraviny určené pro bezlepkovou dietu.

Na této nemoci je velice nepříjemné to, že její oběti mají vyšší šanci onemocnět zhoubným nádorem. Jsou to především maligní lymfom nebo nádory zažívacího traktu. Po desetiletém trvání nemoci se takto zkomplikuje zdravotní stav až u 15% postižených.